El SFSR se diagnostica a través de una entrevista clínica, y un registro de las horas de sueño del paciente durante un lapso de por lo menos tres semanas.
El SFSR se diagnostica mal o pasa desapercibido en la mayor parte de los casos.
Ha sido considerado uno de los trastornos del sueño peor diagnosticados como un trastorno psiquiátrico. El SFSR se confunde a menudo con el insomnio psicofisiológico, con la depresión clínica, con trastornos psíquicos como la esquizofrenia, con el trastorno de déficit de atención o hiperactividad, e incluso con actitudes voluntarias de irresponsabilidad.
Los especialistas de las enfermedades del sueño citan el desconocimiento de este trastorno como la principal causa de un bajo índice de éxito en el diagnóstico, y subrayan la necesidad de un mejor adiestramiento de los profesionales de la salud respecto a los trastornos del dormir.
La falta de conocimiento social de este trastorno contribuye a las dificultades experimentadas por los pacientes de SFSR, que son tachados estereotípicamente de personas irresponsables, poco disciplinadas o faltos de fuerza de voluntad.
La escuela y el trabajo de oficina raramente son tolerantes con las personas que llegan crónicamente tarde, faltan o se encuentran cansadas por la mañana.
En el 2004, durante el encuentro de la Organización Mundial de la Salud sobre los efectos del sueño en la salud, se dijo lo siguiente:
efectos a corto y medio plazo... conocidos especialmente en el SFSR.
Los afectados sufren las consecuencias conocidas de una falta de sueño crónica y consecuencias en su conducta y respuestas cognitivas. Existe un incremento del consumo de alcohol y otras sustancias, y algunos individuos jóvenes tienden a un comportamiento criminal.
Existe una fuerte relación entre los trastornos de los ritmos circadianos y trastornos psiquiátricos, como el trastorno afectivo estacional, la depresión clínica primaria y el trastorno bipolar.
Además, los afectados por el SFSR suelen recibir diagnósticos equivocados, y son etiquetados como vagos e irresponsables durante años.
La falta de un correcto diagnóstico en los ritmos circadianos de los trastornos del sueño como una condición psiquiátrica suele causar una considerable angustia y sufrimiento al paciente y su familia, y les hace tomar medicamentos psicoactivos inapropiadamente prescritos. Para muchos pacientes, la acertada diagnosis del SFSR representa un cambio rotundo y positivo en su vida.
El tratamiento para el SFSR es específico y diferente para el tratamiento del insomnio, y debe comprender la capacidad del paciente de dormir bien mientras trata el problema del desfase.
Los casos más leves de SFSR pueden controlarse simplemente intentando cambiar el horario de irse a la cama 15 minutos antes cada día, hasta ajustarse al horario deseado. Los casos más comunes pueden ser tratados con los métodos descritos más abajo.
Antes de empezar un tratamiento de SFSR, se les pide a los pacientes dormir durante toda una semana en su horario habitual, ya que es importante que se encuentren descansados al inicio del tratamiento.
Algunos tratamientos descritos en la literatura médica son:
Terapia de luz (fototerapia) con una fuente de luz de espectro completo o un visor portátil, normalmente de 10.000 lux, durante 30-90 minutos por la mañana.
Evitar la alta luminosidad por la tarde también podría ayudar. Adicionalmente, un sistema de simulador de amanecer con este tipo de luminosidad podría ayudar a adelantar la hora de inicio/fin de los ritmos circadianos del paciente.
Aunque aún no se ha confirmado la necesidad de una fuente de luz de espectro completo, con una de espectro reducido que llegue a los 10000 lux es suficiente.
Cronoterapia, que consiste en inicializar el reloj circadiano yendo a la cama varias horas "antes" o "después" cada día durante un periodo de prueba.
Un pequeño suplemento (~1mg) de melatonina tomada una hora antes de la hora de acostarse puede ser de ayuda para establecer patrones apropiados de sueño, especialmente usado de forma conjunta con la terapia de luz a la hora del despertar espontáneo deseado.
Los efectos secundarios de la melatonina pueden incluir molestias en el sueño, pesadillas, somnolencia durante el día y depresión. Aún no se han descrito los efectos a largo plazo de la melatonina, y su producción no se encuentra regulada.
En algunos países esta hormona se encuentra disponible sólo a través de prescripción médica.
Existen algunas afirmaciones en el sentido de que grandes dosis de vitamina B12 pueden ayudar a normalizar los ciclos del sueño, pero aún no se ha confirmado la efectividad de este tratamiento.
Un tratamiento opcional bastante prometedor es el Ramelteon, medicamento recién aprobado que actúa de forma parecida a una melatonina sintética. La producción del Ramelteon está regulada como un medicamento de prescripción médica, con lo cual se evitan los problemas de pureza y dosis variables de los suplementos de melatonina.
Modafinil es un medicamento aprobado en los Estados Unidos para el tratamiento del trastorno de sueño por turnos de trabajo, que comparte algunas características con el SFSR, y un gran número de médicos lo han prescrito a pacientes de SFSR.
Hay un caso documentado de un paciente de SFSR tratado de forma exitosa con trazodone.
Una vez que haya podido establecer un horario de sueño adelantado, es fundamental que el paciente cumpla estrictamente este horario de dormir/despertar y que tenga una buena higiene de sueño.